麦冬的入药历史十分悠久，早在中国最早的词典——《尔雅》中就有记载。
据说，麦冬和自己的姐姐天冬是天上的两位仙女。天冬干练灵巧，爽直，性格盛于妹妹；麦冬文静秀气，貌美，并喜用淡紫色或白色的花朵装扮自己。
她们在天上见到人间虚痨热病的病魔到处行凶，致使人们面簧肌瘦，燥咳吐血，口渴便秘，死者众多，十分可怜。
姐妹俩十分同情人间疾苦，决心下凡解救。大姐就在我国东南、西南、河北、山东、甘肃的山谷、坡地疏林、灌木丛中生根落户，小妹麦冬就在我国的秦岭以南浙江、四川一带的溪边、林下安家落户。
姐妹俩出没在偏僻地带为那些被病魔缠身的病人奉献自己，和病魔作斗争。姐妹俩虽然都能赶出肺胃阴虚、肺胃燥热、便秘的病魔，又根据两个人的性格有所侧重。
大姐对火、燥二魔的清除的力度大于妹妹，直至入侵肾部的魔*；小妹性格文静力弱，但主攻心中燥魔不在话下。二人合作，水火既济，促人康泰。
早在《神农本草经》将麦冬列为养阴润肺的上品，言其“久服轻身，不老不饥”。
《本草分经》则称麦冬“甘、微苦，微寒。润肺清心、泻热生津、化痰止呕、治嗽行水”。
《医学衷中参西录》言其：“能入胃以养胃液，开胃进食，更能入脾以助脾散精于肺，定喘宁嗽。”
中医认为，麦冬味甘、微苦，性微寒，归胃、肺、心经，有养阴润肺、益胃生津、清心除烦的功效，用于肺燥干咳、阴虚痨嗽、喉痹咽痛、津伤口渴、内热消渴、心烦失眠、肠燥便秘等症。
目前，市场上的麦冬也是鱼龙混杂，有其他植物来源的块根掺杂作为麦冬类药材销售比如沿阶草、四川沿阶草，连药沿阶草、短药沿阶草等。
根据产地不同，麦冬又被分为川麦冬和杭麦冬（也叫做浙麦冬）。从历代本草记载中来看，从明代起就认为浙江地区产的麦冬质较佳。《增订伪药条辨》中对各个产地的麦冬进行了描述，也认为浙江产的麦冬质量较好。
很多人很容易上火，最常见的表现就是咽喉干燥，夜间口干，甚至要起身喝水，吃点辛辣燥热的食品就咽痛，还经常扁桃体发炎，又会大便干燥、周身烦热，这些都是麦冬的适应症。
通常麦冬会搭配少量半夏，因为麦冬性偏凉，过量饮用有可能会伤及脾胃，为了缓解麦冬的寒凉之性，会加上少许半夏。
半夏性温偏燥，配上了麦冬，半夏就不那么燥烈了，有了半夏，麦冬也没那么寒凉了，这就是中药之间的配伍应用，往往会将副作用减为最低，同时又增加了其治疗作用，比如张仲景的麦门冬汤（麦冬，人参，大枣，甘草，半夏，粳米）就是使用了这样的搭配方法。
掌握了麦冬滋阴降火的特性，对于一些火热症状，自然就会想到麦冬。对于一类易上火人群，喝酒、熬夜、吃火锅后导致的鼻子出血，就可以用麦冬治疗，如果配上生地*，效果会更好。
在中医古籍《济生方》中便有这样的记载：“麦门冬饮：麦冬、生地*各一两水煎服，治衄血不止。”此处记载的“衄血”指的便是鼻出血。
滋阴润肺汤
材料：太子参3g、新鲜山药半斤、麦冬、玉竹各5g、桔梗2g、红豆1两、白木耳及冰糖适量。
做法：将山药洗净、切成丁块备用，白木耳泡软备用。把太子参、玉竹及麦冬放入药袋中，加适量水熬煮约1小时，汤汁备用。
将红豆放入锅中，加水浸泡1小时后，开大火煮滚，再转为小火煮10分钟，熄火焖约1小时；后再转为大火，并加入山药及白木耳，待煮滚转为小火，煮约5分钟、熄火焖约30分钟。
功效：适用于经常口干舌燥，烦热多汗，大便干结人群，可以滋阴清热，益气养血。
麦冬*芪茶
材料：麦冬、*芪各9克，*参、玉竹、*精各10克。
做法：水煎服，每日一剂。
功效：对胃阴不足者有良效，治疗慢性胃炎。
使用禁忌
麦冬性寒，服用之后具有滋阴润燥的作用，所以更加适合一些内热阴虚的患者服用，特别是一些出现咳嗽还有津亏的患者服用。
反之，一些脾虚患者出现的寒湿、水湿等情况，千万不能够服用。在使用麦冬进行调养身体之后一定要进行辨证，否则容易伤害身体健康。
如果麦冬水喝多了，很容易出现脾胃虚寒的情况。很多人认为服用麦冬水之后不仅能够延缓衰老，还可以调养身体，所以就每次喝很多。这是一种错误的方法，因为任何的事情都是有两面性的，如果是脾胃虚寒、腹泻患者、舌苔白腻以及消化不良的患者最好都不要服用，否则身体不仅不能够恢复健康，反而会影响健康。